Maître Hui'an (également connu sous le nom de Lao'an) était originaire de Jingzhou, dans la province du Hubei. Jeune homme, il devint moine sans l'autorisation du gouvernement ni affiliation officieuse à un monastère.
Lors d'une répression gouvernementale contre ce type d'ordination, il s'enfuit dans les forêts et commença une vie d'errance dans les montagnes. Au cours d'une période de pénurie alimentaire liée à un grand projet de construction de canal, Hui'an, alors âgé d'une vingtaine d'années, commença à collecter de la nourriture supplémentaire pour la distribuer aux nécessiteux. Grâce à cette action, sa réputation commença à grandir et il fut finalement invité à recevoir des honneurs à la cour royale. Hui'an refusa cette offre et retourna vivre en ermite dans l'arrière-pays.
Il se rendit dans les montagnes Heng, dans le Hunan, où il se consacra à la méditation pendant de nombreuses années. Finalement, alors qu'il avait déjà quarante ou cinquante ans, il décida d'aller découvrir la communauté zen en pleine expansion de Huangmei, où il arriva à la fin de la vie du maître Daoxin. Restant pour étudier avec le maître Hongren, Hui'an approfondit sa compréhension et sa pratique, et fut reconnu comme un éminent enseignant de l'école de la Montagne de l'Est.
Lorsque Hui'an fut à nouveau invité à la cour pour recevoir des honneurs, il refusa une fois de plus et, comme auparavant, décida de s'éloigner de la scène publique en reprenant sa vie d'ermite errant dans les montagnes. Il vécut d'abord plusieurs années dans une grotte isolée sur le mont Zhongnan, au sud de Chang'an, puis s'installa dans une cabane dans les montagnes brumeuses de Huatai, près de Luoyang. Par décret impérial, un monastère fut construit près de sa cabane pour que Hui'an puisse le diriger, mais le maître vieillissant abandonna rapidement son poste et reprit son errance. Après avoir passé quelque temps au célèbre monastère de Jade Spring à Jingzhou, où enseignait Shenxiu, son collègue désormais bien connu de l'« école de la montagne de l'Est », le maître Hui'an s'installa finalement sur le mont Song et commença à enseigner.
À cette époque, l'impératrice Wu Zetian avait accédé au pouvoir et se montrait une fervente partisane des nombreux disciples de Maître Hongren qui diffusaient les enseignements zen de l'école de la Montagne de l'Est. Maître Hui'an étant l'un des enseignants les plus anciens de ce cercle, il fut une nouvelle fois invité à la cour pour y recevoir des honneurs, et finit par céder.
Pendant son séjour au palais royal, l'impératrice offrit au maître Hui'an un bain dispensé par de jolies servantes. Imperturbable et parfaitement serein, Hui'an profita de son bain. L'impératrice (qui observait peut-être la scène) fut profondément impressionnée et aurait déclaré : « Ce n'est qu'en le voyant entrer dans l'eau que l'on peut découvrir l'existence d'un homme supérieur. »
Une autre fois, à la cour, l'impératrice demanda une audience avec Maître Hui'an, au cours de laquelle elle lui demanda son âge. Le maître répondit : « Je ne m'en souviens pas. » L'impératrice dit : « Vraiment ? Comment est-ce possible ? » Le maître répondit : « Ce corps est soumis à des cycles de naissance et de mort sans commencement ni fin. À quoi bon noter le passage des années ? La conscience coule comme l'eau : s'accrocher à l'apparition et à la disparition des bulles n'est qu'une illusion. La vie, de la naissance à la mort, est exactement la même : pourquoi la marquer par des mois ou des années ? » L'impératrice comprit et s'inclina en signe de gratitude.
Maître Hui'an retourna au mont Song et vécut les dernières années de sa longue vie au monastère de Shaolin. On dit qu'il vécut jusqu'à l'âge extraordinaire de 128 ans. Quelques jours avant sa mort, il demanda à ses disciples de prendre soin de son corps après sa mort en le laissant simplement dans la forêt et en le confiant à la nature.
La profonde vénération de Hui'an pour la nature et la vie d'ermite (également notable dans l'école Tête de Buffle), ainsi que son mode de vie libre et indépendant des règles sociales, eurent une forte influence sur ses élèves. Lorsque Fuxian Renjian, disciple de Hui'an, fut convoqué devant l'impératrice Wu, il refusa de parler, se contentant de lui présenter un recueil de ses poèmes, puis refusant les cadeaux qu'elle lui offrait en échange. L'un des poèmes contenait la phrase « Aujourd'hui, je m'en remets entièrement au destin, gambadant librement », d'où son surnom Tengteng (« Gambadant librement »).
Un autre disciple de Hui'an, Jingzang, passa plus de dix ans avec son maître jusqu'à la mort de celui-ci, puis voyagea vers le sud pour étudier avec Huineng, un collègue moins connu de Hui'an, qui avait également étudié avec le maître Hongren à l'école de la Montagne de l'Est. Après plusieurs années passées avec le maître Huineng, Jingzang retourna dans le nord, pour finalement s'installer sur le mont Song, dans un temple secondaire du monastère Gathering Virtue, construit en mémoire du maître Hui'an. C'est là qu'il commença à enseigner. Malgré le temps passé avec Huineng, qui allait devenir plus tard légendaire, Jingzang resta fidèle à la mémoire de son maître d'origine, Hui'an. Un moine nommé Huairang était un autre élève de Hui'an qui, peut-être sur les conseils de son maître, se rendit également dans le sud pour étudier auprès de Huineng. Huairang resta cependant dans le sud après son séjour auprès de Huineng et devint une figure importante dans l'histoire ultérieure du zen en tant que maître de l'influent maître Mazu.
Source
Daoyuan, Yi Yang, Records of the Transmission of the lamp: (Jingde chuandeng lu), traduit par Randolph S Whitfield, , 2015, ISBN 978-3-7386-6246-7 978-3-7392-7388-4 978-3-7412-3293-0 978-3-7431-5030-0 978-3-7460-7286-9.